Η Επίτροπος Margrethe Vestager, αρμόδια για την πολιτική ανταγωνισμού, δήλωσε: "Οι αγορές που λειτουργούν καλά μπορούν να μας βοηθήσουν να μειώσουμε τα απόβλητα και να στηρίξουμε την κυκλική οικονομία. Επομένως, δεν ανεχόμαστε συμπεριφορές που υπονομεύουν τον ανταγωνισμό. Οι τέσσερις εταιρείες που επιβλήθηκαν σήμερα πρόστιμα συνεπλάκησαν για να μεγιστοποιήσουν τα κέρδη τους από την ανακύκλωση παλιών μπαταριών, μειώνοντας τον ανταγωνισμό σε αυτόν τον βασικό κρίκο της αλυσίδας ανακύκλωσης." 

Από το 2009 έως το 2012, τέσσερις εταιρείες ανακύκλωσης συμμετείχαν σε ένα καρτέλ για τον καθορισμό των τιμών αγοράς παλιοσίδερων μπαταριών μολύβδου-οξέος αυτοκινήτων στο Βέλγιο, τη Γαλλία, τη Γερμανία και την Ολλανδία. Οι εταιρείες είναι η Campine (Βέλγιο), η Eco-Bat Technologies (Ηνωμένο Βασίλειο), η Johnson Controls (ΗΠΑ) και η Recylex (Γαλλία).

Οι εταιρείες ανακύκλωσης αγοράζουν μεταχειρισμένες μπαταρίες αυτοκινήτων (από αυτοκίνητα, φορτηγά ή φορτηγά) από εμπόρους σκραπ ή συλλέκτες σκραπ. Οι χρησιμοποιημένες μπαταρίες προέρχονται από σημεία συλλογής, όπως γκαράζ, συνεργεία συντήρησης και επισκευής, διανομείς μπαταριών, σκουπίδια και άλλους χώρους διάθεσης απορριμμάτων. Οι εταιρείες ανακύκλωσης πραγματοποιούν την επεξεργασία και την ανάκτηση άχρηστων μπαταριών και στη συνέχεια πωλούν ανακυκλωμένο μόλυβδο, κυρίως σε κατασκευαστές μπαταριών, οι οποίοι τον χρησιμοποιούν για την κατασκευή νέων μπαταριών αυτοκινήτων.

Σε αντίθεση με τα περισσότερα καρτέλ όπου οι εταιρείες συνωμοτούν για να αυξήσουν τις τιμές πώλησής τους, οι τέσσερις εταιρείες ανακύκλωσης συνεννοήθηκαν για να μειώσουν την τιμή αγοράς που καταβάλλεται στους αντιπροσώπους σκραπ και στους συλλέκτες για μεταχειρισμένες μπαταρίες αυτοκινήτων. Με το συντονισμό για τη μείωση των τιμών που πλήρωσαν για τις παλιές μπαταρίες, οι τέσσερις εταιρείες διέκοψαν την ομαλή λειτουργία της αγοράς και εμπόδισαν τον ανταγωνισμό ως προς την τιμή.

Αυτή η συμπεριφορά είχε σκοπό να μειώσει την αξία των χρησιμοποιημένων μπαταριών που πωλούνται για σκραπ, εις βάρος των πωλητών μεταχειρισμένων μπαταριών. Οι εταιρείες που επλήγησαν από το καρτέλ ήταν κυρίως μικρού και μεσαίου μεγέθους συλλέκτες μπαταριών και έμποροι σκραπ.

Η πλειονότητα των αντιανταγωνιστικών επαφών μεταξύ των τεσσάρων εταιρειών ανακύκλωσης έγινε σε διμερή βάση, κυρίως μέσω τηλεφωνικών κλήσεων, email ή γραπτών μηνυμάτων. Ορισμένες επαφές πραγματοποιήθηκαν επίσης αυτοπροσώπως, είτε σε διμερείς συναντήσεις είτε, σπανιότερα, σε πολυμερείς συναντήσεις. Τα μέρη γνώριζαν καλά τον παράνομο χαρακτήρα των επαφών τους και μερικές φορές προσπάθησαν να τις συγκαλύψουν χρησιμοποιώντας κωδικοποιημένη γλώσσα, για παράδειγμα αναφερόμενοι στις καιρικές συνθήκες για να σηματοδοτήσουν διαφορετικά επίπεδα τιμών.

Διαφήμιση

Η σημερινή απόφαση διασφαλίζει ότι θα υπάρχει ανταγωνισμός επί της ουσίας μεταξύ των ανακυκλωτών μπαταριών αυτοκινήτων και ένας πραγματικός ανταγωνιστικός καθορισμός τιμών για τις χρησιμοποιημένες μπαταρίες αυτοκινήτων.

Πρόστιμα

Τα πρόστιμα καθορίστηκαν βάσει της Επιτροπής Οδηγίες 2006 για τα πρόστιμα (δείτε επίσης MEMO).

Δεδομένου ότι το καρτέλ αφορούσε συμπαιγνία για τις τιμές αγοράς, η Επιτροπή χρησιμοποίησε την αξία των αγορών (και όχι την αξία των πωλήσεων) για να καθορίσει το ύψος των προστίμων. Δεδομένου ότι τα στοιχεία αυτά υποτίθεται ότι μειώθηκαν τεχνητά ακριβώς λόγω της συμπεριφοράς του καρτέλ, αυτό ήταν πιθανό να οδηγήσει σε ένα επίπεδο προστίμων χαμηλότερο από την οικονομική σημασία της παράβασης. Ως εκ τούτου, για να αποφευχθεί η υποαποτροπή, η Επιτροπή χρησιμοποίησε τη διακριτική της ευχέρεια βάσει των κατευθυντήριων γραμμών για τα πρόστιμα για να αυξήσει το ποσό του προστίμου για όλα τα μέρη κατά 10%.

Η Επιτροπή μείωσε το πρόστιμο της Campine κατά 5%, καθώς έπαιξε πιο δευτερεύοντα ρόλο από τους άλλους συμμετέχοντες στο καρτέλ.

Περαιτέρω, σύμφωνα με την Επιτροπή 2006 ανακοίνωση περί επιείκειας:

• Η Johnson Controls έλαβε πλήρη ασυλία για την αποκάλυψη της ύπαρξης του καρτέλ στην Επιτροπή, αποφεύγοντας έτσι πρόστιμο 38 ευρώ.
• Η Eco-Bat και η Recylex επωφελήθηκαν από μειώσεις των προστίμων τους για τη συνεργασία τους με την έρευνα της Επιτροπής.
• Η αίτηση επιείκειας της Campine απορρίφθηκε καθώς η Επιτροπή διαπίστωσε ότι η εταιρεία δεν είχε αποκαλύψει τη συμμετοχή της στην παράβαση.

Η κατανομή των προστίμων που επιβάλλονται σε κάθε εταιρεία έχει ως εξής:

	Μείωση βάσει της ανακοίνωσης περί επιείκειας	Πρόστιμο (€)
Johnson Controls	100%	0
Eco-Bat	50%	32 712 000
Recylex	30%	26 739 000
Campine	0%	8 158 000

Ιστορικό

Οι μπαταρίες αυτοκινήτων είναι το πιο ανακυκλωμένο καταναλωτικό προϊόν στον κόσμο. Πρακτικά το 99% των μπαταριών αυτοκινήτων στην ΕΕ ανακυκλώνονται. Περίπου 58 εκατομμύρια μπαταρίες αυτοκινήτων ανακυκλώνονται στην ΕΕ κάθε χρόνο.

Η Επιτροπή ενέκρινε μια φιλόδοξη Πακέτο Κυκλικής Οικονομίας στις 2 Δεκεμβρίου 2015. Το πακέτο αποτελείται από ένα σχέδιο δράσης της ΕΕ με μέτρα που καλύπτουν ολόκληρο τον κύκλο ζωής του προϊόντος: από το σχεδιασμό, την προμήθεια, την παραγωγή και την κατανάλωση έως τη διαχείριση απορριμμάτων και την αγορά δευτερογενών πρώτων υλών. Η Επιτροπή πρόσφατα αναφέρθηκε σχετικά με την ανάπτυξη και την πρόοδο των βασικών πρωτοβουλιών από το σχέδιο δράσης. Η βιομηχανία ανακύκλωσης απορριμμάτων στην Ευρώπη βρίσκεται στο επίκεντρο πολλών από αυτές τις πρωτοβουλίες.

Διαδικαστικό υπόβαθρο

Το άρθρο 101 της Συνθήκης για τη λειτουργία της Ευρωπαϊκής Ένωσης (ΣΛΕΕ) και το άρθρο 53 της συμφωνίας για τον ΕΟΧ απαγορεύουν τα καρτέλ και άλλες περιοριστικές επιχειρηματικές πρακτικές.

Η έρευνα της Επιτροπής ξεκίνησε μετά από αίτηση ασυλίας από την Johnson Controls τον Ιούνιο του 2012 Σεπτέμβριος 2012, η Επιτροπή διενήργησε επιθεωρήσεις στις εγκαταστάσεις πολλών εταιρειών του κλάδου.

Τον Ιούνιο του 2015, η Επιτροπή κίνησε διαδικασίες και απέστειλε ανακοίνωση αιτιάσεων στους αποδέκτες της σημερινής απόφασης. Η κοινοποίηση αιτιάσεων εστάλη και σε πέμπτη εταιρεία. Ωστόσο, με βάση τα αποδεικτικά στοιχεία του φακέλου της Επιτροπής, η Επιτροπή αποφάσισε να μην συνεχίσει περαιτέρω την έρευνα εναντίον αυτής της εταιρείας.

Περισσότερες πληροφορίες για αυτήν την υπόθεση θα είναι διαθέσιμες στον αριθμό υπόθεσης 40018 στο δημόσιο μητρώο περίπτωση στον δικτυακό τόπο της Επιτροπής για τον ανταγωνισμό, αφού διευθετηθούν τα ζητήματα εμπιστευτικότητας. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη δράση της Επιτροπής κατά των καρτέλ, βλ ιστοχώρου καρτέλ.

Αγωγή αποζημιώσεως

Οποιοδήποτε πρόσωπο ή εταιρεία επηρεάζεται από αντιανταγωνιστική συμπεριφορά, όπως περιγράφεται σε αυτήν την περίπτωση, μπορεί να προσφύγει στα δικαστήρια των κρατών μελών και να ζητήσει αποζημίωση. Η νομολογία του Δικαστηρίου και ο κανονισμός 1/2003 του Συμβουλίου επιβεβαιώνουν ότι σε υποθέσεις ενώπιον εθνικών δικαστηρίων, μια απόφαση της Επιτροπής αποτελεί δεσμευτική απόδειξη ότι η συμπεριφορά έλαβε χώρα και ήταν παράνομη. Παρόλο που η Επιτροπή έχει επιβάλει πρόστιμο στις ενδιαφερόμενες εταιρείες, μπορεί να επιδικαστεί αποζημίωση χωρίς μείωση λόγω του προστίμου της Επιτροπής.

Η Οδηγία παραβίαση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, την οποία τα κράτη μέλη έπρεπε να εφαρμόσουν στα νομικά τους συστήματα έως τις 27 Δεκεμβρίου 2016, το κάνει ευκολότερο για τα θύματα των αντι-ανταγωνιστικών πρακτικών για την καταβολή αποζημίωσης. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αντιμονοπωλιακή αγωγές αποζημίωσης, συμπεριλαμβανομένων έναν πρακτικό οδηγό για το πώς να ποσοτικοποιηθούν αντιμονοπωλιακής βλάβη, είναι διαθέσιμο εδώ.