Οι αμερικανικές δυνάμεις σκότωσαν έναν κορυφαίο Ιρανό στρατηγό σε αεροπορική επιδρομή με drone στο αεροδρόμιο της Βαγδάτης - μια επίθεση που σηματοδοτεί μια δραματική κλιμάκωση της έντασης με την Τεχεράνη.
Το Ιράν απείλησε αμέσως με "συντριπτική εκδίκηση"για τη δολοφονία στο Ιράκ του υποστράτηγου Κασέμ Σουλεϊμανί, αρχηγού της ελίτ της ιρανικής δύναμης Quds και αιχμής του δόρατος της στρατιωτικής επιρροής του Ιράν στη Μέση Ανατολή.
Το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε ότι οι αμερικανικές δυνάμεις σκότωσαν τον στρατηγό, μια σεβαστή προσωπικότητα στην περιοχή, την Παρασκευή.
Ανέφερε ότι ο στρατηγός Σουλεϊμανί, 62 ετών, είχε «ενορχηστρώσει» επιθέσεις σε βάσεις του συνασπισμού στο Ιράκ τους τελευταίους μήνες και ενέκρινε τις «επιθέσεις» στο Πρεσβεία των ΗΠΑ in Βαγδάτη νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
«Αυτό το χτύπημα είχε στόχο να αποτρέψει μελλοντικά σχέδια επίθεσης του Ιράν», ανέφερε σε ανακοίνωσή του το Πεντάγωνο, προσθέτοντας ότι οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να λαμβάνουν τα απαραίτητα μέτρα για την προστασία των Αμερικανών και των συμφερόντων σε όλο τον κόσμο.
Ο Αμπού Μαχντί αλ Μουχαντίς, ο αναπληρωτής διοικητής των πολιτοφυλακών που υποστηρίζονται από το Ιράν, γνωστές ως Δυνάμεις Λαϊκής Κινητοποίησης (PMF) και σύμβουλος του Ταγματάρχη Σουλεϊμανί, σκοτώθηκε επίσης κατά τη διάρκεια της επίθεσης.
Το Πεντάγωνο είπε ότι το χτύπημα πραγματοποιήθηκε «κατ' εντολή» του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος ανήρτησε στο Twitter μια εικόνα της αμερικανικής σημαίας αρκετές ώρες μετά την επίθεση.
Η πρεσβεία των ΗΠΑ στη Βαγδάτη προέτρεψε τους Αμερικανούς πολίτες να αναχωρήσουν αμέσως από το Ιράκ «μέσω αεροπορικών εταιρειών όσο είναι δυνατόν, και σε αντίθετη περίπτωση, σε άλλες χώρες μέσω ξηράς».
Ο Ιρανός υπουργός Άμυνας Αμίρ Χατάμι δήλωσε: «Θα ληφθεί μια συντριπτική εκδίκηση για την άδικη δολοφονία του Σουλεϊμανί... Θα πάρουμε εκδίκηση από όλους τους εμπλεκόμενους και υπεύθυνους για τη δολοφονία του».
Ο Ιρανός υπουργός Εξωτερικών Μοχάμαντ Τζαβάντ Ζαρίφ δήλωσε σε ανάρτησή του στο Twitter: "Η αμερικανική πράξη διεθνούς τρομοκρατίας, με στόχο και δολοφονία του στρατηγού Σουλεϊμανί... είναι εξαιρετικά επικίνδυνη και μια ανόητη κλιμάκωση. Οι ΗΠΑ φέρουν την ευθύνη για όλες τις συνέπειες του αδίστακτου τυχοδιωκτισμού τους".
Ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ προειδοποίησε επίσης ότι οι ΗΠΑ περιμένουν «σκληρά αντίποινα».
Η αυξανόμενη ένταση μεταξύ των ΗΠΑ και του Ιράν βοήθησε να ωθήσει το κόστος του αργού πετρελαίου Brent στα 68 δολάρια το βαρέλι - αύξηση 3%.
Η αεροπορική επιδρομή διεξήχθη από αμερικανικό drone και σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο, το όχημα του στρατηγού Σουλεϊμανί χτυπήθηκε σε δρόμο πρόσβασης κοντά στο αεροδρόμιο.
Ανώτερος ιρακινός αξιωματούχος ασφαλείας είπε ότι το χτύπημα σημειώθηκε κοντά στην περιοχή φορτίου αφού ο στρατηγός Σουλεϊμανί άφησε το αεροπλάνο του για να τον υποδεχθεί ο κ. αλ Μουχαντίς. Το αεροπλάνο είχε φτάσει είτε από τον Λίβανο είτε από τη Συρία.
Ένας Ιρανός πολιτικός είπε ότι το σώμα του στρατηγού Σουλεϊμανί αναγνωρίστηκε από το δαχτυλίδι που φορούσε. Ένας αξιωματούχος του PMF είπε ότι δεν βρήκαν το σώμα του κ. al Muhandis.
Δεν είναι σαφές σε ποια νομική αρχή βασίστηκαν οι ΗΠΑ για να πραγματοποιήσουν την επίθεση. Οι Αμερικανοί πρόεδροι διεκδικούν ευρεία εξουσία να ενεργούν χωρίς την έγκριση του Κογκρέσου όταν το προσωπικό ή τα συμφέροντα των ΗΠΑ αντιμετωπίζουν μια επικείμενη απειλή.
Η επίθεση έρχεται εν μέσω εντάσεων με τις ΗΠΑ μετά την επίθεση την παραμονή της Πρωτοχρονιάς από πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν στην πρεσβεία των ΗΠΑ στη Βαγδάτη.
Η διήμερη επίθεση στην πρεσβεία που έληξε την Τετάρτη ώθησε τον Τραμπ να διατάξει την ανάπτυξη περίπου 750 αμερικανών στρατιωτών στη Μέση Ανατολή.
Η παραβίαση στην πρεσβεία ακολούθησε τις αεροπορικές επιδρομές των ΗΠΑ την Κυριακή που σκότωσαν 25 μαχητές της υποστηριζόμενης από το Ιράν πολιτοφυλακής στο Ιράκ, της Kataeb Hezbollah.
Ο αμερικανικός στρατός είπε ότι τα χτυπήματα της Κυριακής ήταν αντίποινα για τη δολοφονία ενός Αμερικανού εργολάβου την περασμένη εβδομάδα σε επίθεση με ρουκέτα σε ιρακινή στρατιωτική βάση για την οποία οι ΗΠΑ κατηγόρησαν την πολιτοφυλακή.
Ο Ταγματάρχης Σουλεϊμανί, ο οποίος ηγήθηκε του ξένου βραχίονα των Φρουρών της Επανάστασης και είχε βασικό ρόλο στις μάχες στη Συρία και το Ιράκ, απέκτησε καθεστώς διασημότητας στο εσωτερικό και στο εξωτερικό.
Συνέβαλε καθοριστικά στην εξάπλωση της ιρανικής επιρροής στη Μέση Ανατολή, την οποία οι ΗΠΑ και οι περιφερειακοί εχθροί της Τεχεράνης, Σαουδική Αραβία και Ισραήλ, προσπάθησαν να κρατήσουν υπό έλεγχο.
Ως επικεφαλής της Δύναμης Κουντς, ταξίδευε συχνά μεταξύ Ιράκ, Λιβάνου και Συρίας.
Είχε επιζήσει από πολλές απόπειρες δολοφονίας εναντίον του από δυτικές, ισραηλινές και αραβικές υπηρεσίες τις τελευταίες δύο δεκαετίες.
Η Δύναμη Κουντς του, που έχει επιφορτιστεί με τη διεξαγωγή επιχειρήσεων πέρα από τα σύνορα του Ιράν, στήριξε την υποστήριξη του Σύρου προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ όταν έβλεπε κοντά στην ήττα στον εμφύλιο πόλεμο και βοήθησε επίσης τις πολιτοφυλακές να νικήσουν το Ισλαμικό Κράτος στο Ιράκ.
Η συντάκτρια εξωτερικών υποθέσεων του Sky News, Ντέμπορα Χέινς, δήλωσε: «Είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί η σημασία του Κασέμ Σουλεϊμανί. Είναι κάποιος που διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην ιρανική εξωτερική πολιτική από την εισβολή του 2003 στο Ιράκ από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους.
«Η αφαίρεση αυτού του αριθμού είναι μια εξαιρετικά τολμηρή κίνηση από τις ΗΠΑ.
"Το Ιράν θα αισθανθεί υποχρεωμένο να ανταποδώσει. Δεν μπορούν να αφήσουν μια τέτοια ενέργεια να πάει χωρίς απάντηση. Η Αμερική θα το έχει λάβει υπόψη όταν αποφάσισε να κάνει αυτή την κίνηση.
"Ο Πρόεδρος Τραμπ είπε ότι το Ιράν θα πληρώσει "μεγάλο τίμημα" για την εισβολή στην πρεσβεία των ΗΠΑ στη Βαγδάτη πριν από δύο ημέρες. Δεν νομίζω ότι κανείς θα φανταζόταν ότι θα ήταν τόσο μεγάλο τίμημα - πιθανώς ακόμη και οι Ιρανοί".
Η πρώην πρεσβευτής των ΗΠΑ στα Ηνωμένα Έθνη, Νίκι Χέιλι, έγραψε στο Twitter: «Ο Κασέμ Σουλεϊμανί ήταν τρομοκράτης με αμερικανικό αίμα στα χέρια του. Ο θάνατός του πρέπει να επικροτηθεί από όλους όσοι αναζητούν ειρήνη και δικαιοσύνη.
«Περήφανος για τον Πρόεδρο Τραμπ που έκανε το δυνατό και σωστό πράγμα».
