Όσοι βρίσκονται κοντά στο Κρεμλίνο γερνούν, όπως ο Πούτιν. Κανένας από αυτούς δεν έχει μια αναλαμπή ανεξάρτητης εξουσίας εντός της κυβερνώσας φυλής, ούτε καν ο Ιγκόρ Σετσίν, για όλους τους προσωπικούς δεσμούς του με τον Πούτιν και τις σχέσεις του με τις υπηρεσίες ασφαλείας της Ρωσίας. Κανένας δεν χαίρει σημαντικής δημόσιας εμπιστοσύνης.
Η ισχύς του Πούτιν θα εξασθενούσε όταν ένας πιθανός διάδοχος (σχεδόν σίγουρα ένας άνδρας) άρχιζε να αποκτά μια αύρα προεδρικής εύνοιας, έστω προσωρινά. Αυτός ο άντρας θα έπρεπε να γίνει αποδεκτός από άλλους στην ίδια ομάδα ως σημαντικός υποψήφιος. Οι ελπίδες και οι φόβοι για τις μελλοντικές του προθέσεις θα πολλαπλασιαστούν, για τον Πούτιν, για όσους είναι ακόμα κοντά στο Κρεμλίνο και για το ευρύτερο ρωσικό κοινό.
Η απόλυτη λογική του εξατομικευμένου συστήματος που έχει προκύψει στο ρολόι του Πούτιν είναι ότι μόνο ο Πούτιν μπορεί να αντικαταστήσει τον Πούτιν. Το πρόβλημα του 2024 θα μπορούσε να επιλυθεί τεχνικά εάν βρεθεί κάποιο πρόσχημα για τον Πούτιν να διατηρήσει τον αποτελεσματικό έλεγχο παρά την επίσημη αποχώρηση από την προεδρία.
Μπορεί, όπως μόλις έκανε ο Νουρσουλτάν Ναζαρμπάγιεφ στο Καζακστάν, να καθιερωθεί ως ο γενικός και εξωσυνταγματικός διοικητής μέντορας ενός νέου προέδρου υπό δοκιμασία. Η πιθανότητα η Μόσχα να σφίξει τον έλεγχο της στο Μινσκ και ο Πούτιν να γίνει πρόεδρος του επί του παρόντος ονομαστικού ενωσιακού κράτους Ρωσίας-Λευκορωσίας δεν είναι ευπρόσδεκτη στη Λευκορωσία, αλλά για άλλη μια φορά, φαίνεται, προφανώς στο στόχαστρο της Ρωσίας. Ή το σύνταγμα της Ρωσίας θα μπορούσε να αλλάξει ξανά.
Αλλά κανένα από αυτά τα τεχνάσματα δεν θα έκανε τίποτα για να εξασφαλίσει μια τακτική και σταθερή διαδοχή μακροπρόθεσμα.
Το κυρίαρχο συμφέρον του καθεστώτος Πούτιν είναι να παραμείνει στην εξουσία. Η εγχώρια καταστολή και η αντιληπτή ανάγκη της Ρωσίας να αμυνθεί έναντι μιας συνεχιζόμενης απειλής από τον έξω κόσμο κυριαρχούν ολοένα και περισσότερο στις πολιτικές του Κρεμλίνου. Δεν υπάρχουν τωρινές ενδείξεις οικονομικών, κοινωνικών ή πολιτικών προσαρμογών που παίζονται στους καθεστωτικούς κύκλους που θα μπορούσαν να προμηνύουν πιο ενθαρρυντικές προοπτικές για την εσωτερική ανάπτυξη της Ρωσίας.
Το μείγμα πίσω από τις παρούσες δομές εξουσίας στη Ρωσία παραμένει σε ισχύ, τροφοδοτώντας πλούτη τους προνομιούχους που σχετίζονται με το κράτος, λεηλασία στο ευρύτερο κοινό και παραίτηση μεταξύ των ανίσχυρων. Οι αποσπάσεις της προσοχής των προσπαθειών του Κρεμλίνου να υποστηρίξει τους ισχυρισμούς της Ρωσίας ότι είναι Μεγάλη Δύναμη συμβάλλουν στη σύνδεση αυτού του μείγματος.
Υπήρχε ελπίδα σε ορισμένες καρδιές, τόσο στη Ρωσία όσο και έξω από αυτήν, ότι ο Πούτιν θα κοίταζε την κληρονομιά του όπως ξεκίνησε την τρέχουσα θητεία του πριν από ένα χρόνο, και ότι ως εκ τούτου θα λάμβανε μέτρα για την αντιμετώπιση της διεφθαρμένης στασιμότητας που εμποδίζει τη χώρα του. Αυτό έχει αποδειχτεί μάταιο. Η επανεγκατάσταση από τον Πούτιν τον περασμένο Μάιο της κυβέρνησης με την οποία είχε συνεργαστεί από το 2012, η ίδια σε μεγάλο βαθμό μια παράδοση από τα προηγούμενα χρόνια, είπε το ίδιο από την αρχή.
Ένας διάδοχος για την περίοδο 2024–30, που επιβλήθηκε από τον Πούτιν ή αποφασίστηκε μέσα από τα σημερινά κυρίαρχα στρώματα, δεν θα ήταν πιθανό να συμπεριφερθεί διαφορετικά, τουλάχιστον έως ότου ένας τέτοιος νέος πρόεδρος είχε καταφέρει να εξασφαλίσει έναν βαθμό προσωπικής κυριαρχίας και χάρισμα συγκρίσιμου με αυτό που Ο Πούτιν το απολάμβανε στην εποχή του. Αυτό θα ήταν ακόμη πιο δύσκολο να επιτευχθεί εάν ο Πούτιν ήταν ακόμα εκεί, με τη μία ή την άλλη μορφή.
Μπορεί ο Πουτινισμός να διαρκέσει;
Όσο επιθυμητή και αν είναι η αλλαγή τόσο της εσωτερικής όσο και της εξωτερικής πολιτικής, η αποτελεσματική εφαρμογή της στην πράξη θα εξακολουθούσε να είναι δύσκολη και επικίνδυνη για το στενά βασισμένο καθεστώς και την «κάθετη εξουσία» του. Ο Πούτιν έχει ξεπεράσει το άλλο μέρος του διλήμματος που αντιμετωπίζει το σύστημα διακυβέρνησης που αναπτύχθηκε με τα χρόνια – ότι η απόρριψη μιας τέτοιας αλλαγής εγκυμονεί επίσης τις δυσκολίες και τους κινδύνους της.
Οι διαδηλώσεις στους δρόμους του 2011–12 ήταν ένα προειδοποιητικό σημάδι ότι ο Πούτιν απάντησε το 2012 με καταστολή και εθνικιστικό σοβινισμό. Προκλήθηκαν σε σημαντικό βαθμό από την ξαφνική απόλυση του Πούτιν το 2011 του τότε προέδρου Ντμίτρι Μεντβέντεφ, του οποίου η πρόχειρη σκέψη για μια πιθανώς κάπως πιο φιλελεύθερη Ρωσία απέρριψε ο Πούτιν. Είναι πολύ πιθανό ότι εάν ο Πούτιν επιδιώξει να διατηρήσει την τελική εξουσία καθώς πλησιάζει το 2024, αυτή η διαδικασία θα πυροδοτήσει ένα παρόμοιο κύμα διαμαρτυριών.
Οι βαθμολογίες του Πούτιν, αν και αξιοζήλευτες για τα δυτικά πρότυπα, έπεφταν πριν από την κατάληψη της Κριμαίας από τη Ρωσία τον Φεβρουάριο του 2014, αλλά η ώθηση που απολάμβαναν τότε ο ίδιος και οι συνεργάτες του έχει ξεθωριάσει από τότε. Η εμπιστοσύνη στον Πούτιν προσωπικά έχει μειωθεί σημαντικά το 2018, παρά το γεγονός ότι ο έξω κόσμος θεωρεί συχνά ως επιτυχίες της εξωτερικής πολιτικής –για παράδειγμα στη Συρία– που την αντισταθμίζουν.
Η εξοικείωση κινδυνεύει να γεννήσει περιφρόνηση. Οι απλοί Ρώσοι έχουν υποφέρει από πτώση του βιοτικού τους επιπέδου τα τελευταία μισή ντουζίνα χρόνια και θέλουν οι κυβερνώντες τους να αντιμετωπίσουν τα εσωτερικά τους προβλήματα, τα οποία φαίνονται επί του παρόντος να βρίσκονται σε δεύτερη μοίρα, στην καλύτερη περίπτωση.
Έχουν επίσης γίνει νευρικοί –κυρίως λόγω της έμφασης του καθεστώτος στην ανάγκη προστασίας από τις δυτικές απειλές– σχετικά με την πιθανότητα στρατιωτικής αντιπαράθεσης, προτιμώντας το Κρεμλίνο να αναζητήσει μια πιο διευκολυντική προσέγγιση στη Δύση. Η προπαγάνδα των μέσων ενημέρωσης που κατευθύνεται από το κράτος έχασε την προηγούμενη επιτακτική της δύναμη, ενώ οι ανταγωνιστές του Διαδικτύου μέχρι σήμερα έχουν ξεφύγει από τον πλήρως αποτελεσματικό έλεγχο που κατευθύνεται από το Κρεμλίνο.
Οι αναταραχές του 2011–12 ήταν αστικές και επηρέασαν κυρίως τη Μόσχα. Η δυσαρέσκεια τώρα είναι γενικότερη και προβληματίζει ένα ευρύτερο φάσμα του πληθυσμού της Ρωσίας. Η Ενωμένη Ρωσία, το κόμμα στο οποίο βασίστηκε το Κρεμλίνο για να εξυπηρετήσει τα νομοθετικά και ομοσπονδιακά του συμφέροντα, έχει χάσει σημαντικά έδαφος.
Αν και αυτές οι τάσεις μπορεί να μην διαρκέσουν, επικρατεί η πεποίθηση ότι με κάποιο τρόπο ή μια άλλη πραγματική αλλά άγνωστη αλλαγή θα συμβεί μέχρι το 2024 ή μετά από αυτό. Δεν υπάρχουν αποτελεσματικοί κυβερνητικοί θεσμοί ικανοί να διοχετεύσουν τις λαϊκές αναταράξεις εάν αναπτυχθούν σε σοβαρή κλίμακα, όπως θα μπορούσε σε κάποιο στάδιο χωρίς επαρκή ειδοποίηση, και παρά την έκταση των δυνάμεων ασφαλείας υπό τις διαταγές του Κρεμλίνου. Το να βάλεις τον Πούτιν ή έναν κλώνο Πούτιν στην αποτελεσματική εξουσία το 2024 θα είναι πιθανότατα δύσκολο και οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του απειλητικές.
