Η απροθυμία του Τραμπ να αναγνωρίσει τη Ρωσία ως αντίπαλο, που σημαίνει ότι βλάπτει τις ΗΠΑ, είχε ήδη αποδειχθεί καλά πριν από τη σύνοδο κορυφής, όπως και η απροθυμία του να αντιμετωπίσει την επιθετική συμπεριφορά της Ρωσίας κατά των ΗΠΑ και των φίλων και εταίρων τους στην Ευρώπη και πέρα από αυτήν. Αλλά μια χωρίς επίβλεψη πρόσωπο με πρόσωπο συνάντηση με τον Πούτιν, χωρίς ευκαιρίες για άλλους Αμερικανούς αξιωματούχους να επηρεάσουν τις αποφάσεις, διέθετε τον κίνδυνο πολύ πιο επιζήμιων αποτελεσμάτων από την περαιτέρω απαξίωση του ίδιου του Τραμπ.
Σε προηγούμενη συνάντηση κορυφής με τον Κιμ Γιονγκ Ουν της Βόρειας Κορέας, ο Ντόναλντ Τραμπ είχε ήδη δείξει την προθυμία του να κάνει ξαφνικές μονομερείς παραχωρήσεις που θέτουν σε κίνδυνο την ασφάλεια των συμμάχων του. Για τον Κιμ, ο Τραμπ ανέστειλε τις στρατιωτικές ασκήσεις στην κορεατική χερσόνησο χωρίς να συμβουλευτεί ή ακόμη και να ειδοποιήσει τη Νότια Κορέα – μια κίνηση που έχει προφανείς και βαθιές συνέπειες για τη στρατιωτική ετοιμότητα εκεί.
Υπήρχε ένας σημαντικός κίνδυνος που έμεινε στην τύχη του, μπορεί να είχε πειστεί από τον Πρόεδρο Πούτιν να κάνει το ίδιο στις χώρες της Βαλτικής και στην Πολωνία, κάτι που θα προκαλούσε άμεση κρίση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων τους στο ΝΑΤΟ. Και πριν από τη σύνοδο κορυφής του Πούτιν, ο Τραμπ είχε εκφράσει ακόμη και ανησυχία για το κόστος διατήρησης της αμερικανικής στρατιωτικής παρουσίας στη Γερμανία.
Δεδομένης της παρορμητικής συμπεριφοράς του Τραμπ και του επιχειρήματος του Πούτιν ότι αυτή η παρουσία είναι απειλητική και αποσταθεροποιητική, μια ξαφνική δέσμευση να τη μειώσει ή να την αφαιρέσει εντελώς δεν θα ήταν εντελώς αδύνατη. Κι όμως, εκτός κι αν ο Τραμπ έκανε συμφωνίες ή υποσχέσεις στον Πούτιν που καμία πλευρά δεν έχει αποκαλύψει μέχρι στιγμής, ο κίνδυνος ο Τραμπ να τραβήξει ορμητικά το χαλί των ΗΠΑ κάτω από την ευρωπαϊκή ασφάλεια έχει –προς το παρόν– παρέλθει.
«Χωρίς ατζέντα»
Αυτή έπρεπε να είναι μια συνάντηση χωρίς ημερήσια διάταξη. Όμως, τα σχόλια του Προέδρου Πούτιν κατέστησαν σαφές όχι μόνο ότι η Ρωσία είχε μια συγκεκριμένη ατζέντα, αλλά ότι θεωρούσε ότι ορισμένα σημεία της είχαν συμφωνηθεί με τον Τραμπ.
Ένα τέτοιο σημείο ήταν μια «ομάδα υψηλού επιπέδου» κορυφαίων Ρώσων και Αμερικανών επιχειρηματιών για να συζητήσουν περαιτέρω συνεργασία. Σύμφωνα με τον Πούτιν, αυτή η ιδέα έχει υποστηριχθεί από τον Τραμπ, αν και είναι εντελώς ασαφές πώς αυτό μπορεί να εξισωθεί με τις τρέχουσες κυρώσεις των ΗΠΑ κατά της Ρωσίας.
Συνολικά, ο Πρόεδρος Πούτιν σημείωσε την «κοινή επιθυμία του Προέδρου Τραμπ και εμένα να διορθώσουμε την αρνητική κατάσταση στις διμερείς σχέσεις». Αυτό ισχύει: ο Ντόναλντ Τραμπ έχει ξεκαθαρίσει αρκετά συχνά ότι επιθυμεί να βελτιώσει τις σχέσεις με τη Ρωσία και να αγνοήσει όλα τα πολλά σημεία διαμάχης μεταξύ των δύο χωρών, χωρίς να περιορίζεται στον ρόλο της Ρωσίας στην εκλογή του ως πρόεδρος.
Ωστόσο, ο Τραμπ ήταν τόσο προσηλωμένος κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου για την εσωτερική πολιτική των ΗΠΑ και τη δική του προσωπική εμμονή με τη νίκη του στις εκλογές, που δεν αναφέρθηκε ούτε στα σημεία του Πούτιν ούτε σε κανένα από τα πιο σημαντικά ζητήματα ασφάλειας που θα μπορούσαν να είχαν τεθεί στο τραπέζι.
Επαναλαμβάνοντας αμέτρητες φορές ότι δεν υπήρξε «καμία συμπαιγνία» -ακόμα και όταν δεν ήταν αυτό το ερώτημα που του είχαν τεθεί- ο Τραμπ επικεντρώθηκε στην υποστήριξη της άρνησης του Προέδρου Πούτιν για την παρέμβαση της Ρωσίας στις προεδρικές εκλογές του 2016. Πρότεινε επίσης μια ηθική ισοδυναμία μεταξύ της Ρωσίας και των Ηνωμένων Πολιτειών και είπε ότι οι ΗΠΑ ευθύνονται εξίσου για τις τρέχουσες κακές σχέσεις με τη Ρωσία. Αυτό από μόνο του αποτελεί μια σημαντική ηθική νίκη για τον Πρόεδρο Πούτιν, αλλά δεν είναι μακράν το χειρότερο δυνατό αποτέλεσμα μιας προσωπικής συνάντησης μεταξύ των δύο.
Αλλά ο έπαινος του Τραμπ για τον Πούτιν ενέκρινε και άλλα θέματα στη ρωσική ατζέντα που δεν έπρεπε να μείνουν απαρατήρητα. Οι εναρκτήριες δηλώσεις του Πούτιν έριξαν την ευθύνη για τη σύγκρουση στην Ουκρανία στην ίδια την Ουκρανία και ζήτησαν από τις ΗΠΑ να ασκήσουν μεγαλύτερη μόχλευση στο Κίεβο.
Και στις απαντήσεις του σε ερωτήσεις, πρόσφερε μια αμοιβή μεταξύ Αμερικανών ερευνητών που είχαν πρόσβαση σε Ρώσους αξιωματικούς στρατιωτικών πληροφοριών που κατηγορήθηκαν για παρέμβαση στις αμερικανικές εκλογές του 2016 και η Ρωσία αποκτούσε πρόσβαση στον επιχειρηματία και αγωνιστή κατά της διαφθοράς Bill Browder. Αυτή η τελευταία πρόταση χαιρετίστηκε από τον Τραμπ ως «μια απίστευτη προσφορά», δείχνοντας είτε πλήρη αδιαφορία για τις επιπτώσεις είτε παντελή αποτυχία κατανόησής τους.
«Θα ξανασυναντηθούμε»
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Πρόεδρος Πούτιν θα έχει μάθει από την ευκαιρία του να παρατηρήσει από κοντά τον Ντόναλντ Τραμπ. Αλλά αυτό είναι απίθανο να οδηγήσει σε κάποια σημαντική αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζει είτε τον Τραμπ προσωπικά είτε τη σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες συνολικά. Ήταν ξεκάθαρο από τη συνέντευξη Τύπου ότι ο Πρόεδρος Πούτιν δεν χρειάζεται να ανησυχεί για τον Τραμπ ως αντίπαλο. Ο Τραμπ όχι μόνο τάχθηκε στο πλευρό του Πούτιν εναντίον της κυβέρνησής του, αλλά επίσης απέτυχε εντελώς να αντιμετωπίσει κανένα από τα άλλα σοβαρά ζητήματα και διαφωνίες μεταξύ των δύο κρατών. Αυτό δείχνει ότι η προσέγγιση της Ρωσίας στον χειρισμό του Τραμπ είναι στοχευμένη.
Η μόνη πρόκληση του Πούτιν είναι να βοηθήσει τον Τραμπ να διασφαλίσει ότι οι επιθυμίες του υπερισχύουν της υπόλοιπης κυβέρνησής του και της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία αντί να υποστηρίξει τον Πούτιν αναγνωρίζει την πολύ πραγματική πρόκληση που θέτει η Μόσχα. Εν τω μεταξύ, ο Τραμπ υποσχέθηκε να συναντά ξανά τον Πούτιν, «συχνά» – και κάθε μία από αυτές τις συναντήσεις κρύβει μια πιθανή κρίση για την ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ευρώπης.
