Επιμένοντας στο δικό τους σενάριο, οι άλλες 27 πολιτείες έδωσαν στη Μέι μέχρι την επόμενη τακτική σύνοδο κορυφής σε οκτώ εβδομάδες για να βελτιώσει μια προσφορά που εκτιμούν οι αξιωματούχοι σε περίπου 20 δισεκατομμύρια ευρώ εάν θέλει να αρχίσουν να συζητούν μελλοντικούς εμπορικούς δεσμούς. Χάστε αυτή την προθεσμία και, λέει η ΕΕ, ο χρόνος για οποιαδήποτε συμφωνία θα τελειώσει.

Ουσιαστικά, οι 27 πρέπει να εμπιστευτούν τη Μέι ότι η Βρετανία θα πληρώσει πολύ περισσότερα από ό,τι είναι στο τραπέζι, αλλά κατανοούν τις δυσκολίες της να κατονομάσει έναν αριθμό μέχρι τον Δεκέμβριο, κάτι που θα μπορούσε να προκαλέσει εξέγερση στο εσωτερικό και να εκτροχιάσει τη διαδικασία. Σε αντάλλαγμα, φαίνεται πιθανό να αφήσουν να ξεφύγουν περισσότερες υποδείξεις για το είδος της μελλοντικής σχέσης που θα μπορούσε να εξασφαλίσει.

Η θέση της ΕΕ είναι «σταθερή», είπε ο Ιταλός πρωθυπουργός Πάολο Τζεντιλόνι στους δημοσιογράφους μετά τις συνομιλίες, αλλά και «ευέλικτη».

Δεν ήταν ρεαλιστικό, είπε, να αναμένεται η Μέι να πουλήσει ακριβή ζήτηση για χρήματα τον Δεκέμβριο. Ομοίως, δεν μπορούσε να περιμένει ότι η ΕΕ θα διαπραγματευόταν μια μελλοντική εμπορική συμφωνία χωρίς να γνωρίζει χονδρικά για ποια εκκρεμή στοιχεία θα πλήρωνε η ​​Βρετανία. Αλλά ο καθορισμός αυτών των στοιχείων θα μπορούσε, είπε ο Τζεντιλόνι, να γίνει «με τον πιο πολιτικά διαχειρίσιμο τρόπο για τους Βρετανούς φίλους μας».

Ακόμη και οι πιο πρόχειροι ορισμοί θα επιτρέψουν στους σχολιαστές να βρουν αριθμούς. Όμως, όπως είπε ένας ανώτερος διπλωμάτης από άλλη μεγάλη δύναμη της ΕΕ: ​​«Δεν θέλουμε να βγούμε δημόσια με μια φαλακρή φιγούρα. Αν είναι στην πρώτη σελίδα της The Sun, η όλη διαδικασία είναι νεκρή».

«Οι αναφορές για το αδιέξοδο… έχουν υπερβολική», κατέληξε ο πρόεδρος της συνόδου, Ντόναλντ Τουσκ, προσθέτοντας ότι οι συζητήσεις με τη Μέι πέτυχαν τελικά «να εδραιώσουν εμπιστοσύνη και καλή θέληση».

Ο Τουσκ, πρώην πρωθυπουργός της Πολωνίας, επανέλαβε το μάντρα της ΕΕ για ενότητα μεταξύ των 27 και την πλήρη υποστήριξη του διαπραγματευτή της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Μισέλ Μπαρνιέ, του οποίου η ομάδα τεχνικών εμπειρογνωμόνων χειρίζεται τις συνομιλίες με το Λονδίνο. Αλλά αναγνώρισε επίσης μια απόχρωση στον ρόλο του στην καθοδήγηση των υψηλού επιπέδου πολιτικών επιταγών των ηγετών.

Αυτό, είπε ο Τουσκ, σήμαινε ότι θα ήταν ένα «θετικό κίνητρο» τις επόμενες εβδομάδες για να δημιουργήσει «μια πιο θετική αφήγηση» από αυτό που ορισμένοι Βρετανοί πολιτικοί αποκαλούν «εκβιασμό» της ΕΕ.

Ανήσυχοι να μην επιδεινώσουν τα προβλήματα της Μέι στο εσωτερικό, οι συνάδελφοι ηγέτες κατέβαλαν προσπάθεια να επιδείξουν καλή θέληση. Η Γερμανίδα καγκελάριος Άνγκελα Μέρκελ και ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν υιοθετούν σκληρή γραμμή σχετικά με την «αλληλουχία» των συνομιλιών διαζυγίου πριν από το εμπόριο, αλλά στριμώχνονταν με τη Μέι σε φιλική συνομιλία για τις τηλεοπτικές κάμερες.

Το ανακοινωθέν της ΕΕ αναγνώρισε την πρόοδο σε βασικά ζητήματα, τα οποία περιλαμβάνουν επίσης τα δικαιώματα των ομογενών και τα ιρλανδικά σύνορα, και έδωσε εντολή στον Μπαρνιέ να ξεκινήσει τις εσωτερικές προετοιμασίες της ΕΕ για τις συνομιλίες που θέλει η Μέι για μια μεταβατική περίοδο δύο ετών μετά το Brexit.

Ο Τουσκ είπε ότι οι προετοιμασίες της ΕΕ «θα λάβουν υπόψη τις προτάσεις που υποβλήθηκαν» από τους «Βρετανούς φίλους μας» -- μια ένδειξη ότι, ακόμη και χωρίς άμεσες συνομιλίες, η Μέι θα μπορούσε να δείξει στο εγχώριο κοινό της ένα περίγραμμα του πώς βλέπει η ΕΕ τους μελλοντικούς δεσμούς.

Κάποιοι ήταν απογοητευμένοι που επανέλαβε την απόρριψη από τη Βρετανία της νομικής βάσης πολλών από τα αιτήματα της ΕΕ, ιδίως ότι πληρώνει για τις δεσμεύσεις της ΕΕ που διαρκούν πέραν του 2020. Ο Μακρόν, αφενός, είπε ότι «δεν βρίσκονταν ούτε στα μισά του δρόμου» προς μια συμφωνία για τα χρήματα.

Αλλά άλλοι εντόπισαν έναν πιο θετικό τόνο. Ο πρωθυπουργός του Λουξεμβούργου Xavier Bettel είπε ότι η Μέι είχε υποδείξει ότι η Βρετανία τουλάχιστον «αναλύει» ποια άλλα μέρη του λογαριασμού μπορεί να πληρώσει. Η Μέρκελ είπε ότι δεν είχε «καμία αμφιβολία» ότι ήταν δυνατή μια καλή συμφωνία.

Ωστόσο, υπάρχουν λίγες αυταπάτες ότι η πλοκή του Brexit θα εξελιχθεί ομαλά. «Πάντα προβλέπαμε ένα δράμα για το φθινόπωρο», είπε ένας διπλωμάτης της ΕΕ. «Δεν το έχουμε δει ακόμα. Ίσως λοιπόν τον Νοέμβριο».

Το ποσό του νομοσχεδίου διαζυγίου του Ηνωμένου Βασιλείου θα έρθει στην τελική συμφωνία για το Brexit: υπουργός Εμπορίου