Κρατικές ενισχύσεις: Η Επιτροπή εγκρίνει στήριξη ύψους 50 εκατομμυρίων λιρών Αγγλίας για έρευνα και ανάπτυξη καινοτόμου διαστημικού κινητήρα εκτοξευτή

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή διαπίστωσε ότι μια επιχορήγηση 50 εκατομμυρίων λιρών (περίπου 71 εκατ. ευρώ) που σκοπεύουν να παράσχουν οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου για τον σχεδιασμό μιας μηχανής διαστημικών εκτοξευτών SABER είναι σύμφωνη με τους κανόνες της ΕΕ για τις κρατικές ενισχύσεις. Το SABER είναι ένα έργο έρευνας και ανάπτυξης (R&D) που πραγματοποιείται από την βρετανική εταιρεία Reaction Engines Limited (REL). Το έργο στοχεύει στην ανάπτυξη ενός κινητήρα που θα τροφοδοτεί ένα επαναχρησιμοποιήσιμο αεροσκάφος για την εκτόξευση δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά της Γης, μειώνοντας σημαντικά το κόστος τέτοιων διαστημικών αποστολών. Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι το μέτρο ενθαρρύνει την αεροδιαστημική Ε&Α στην Ευρώπη, ενώ περιορίζει τις στρεβλώσεις του ανταγωνισμού στην ενιαία αγορά.

Η Επίτροπος Ανταγωνισμού Margrethe Vestager σχολίασε: "Χαίρομαι που εγκρίναμε δημόσια χρηματοδότηση για το έργο SABER. Υποστηρίζει κρίσιμη Ε&Α στον δύσκολο τομέα των εκτοξεύσεων δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά της Γης - το πιο δύσκολο και δαπανηρό βήμα σε οποιαδήποτε διαστημική αποστολή. Μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικές τεχνολογικές προόδους που θα ωφελήσουν τους καταναλωτές που χρησιμοποιούν προϊόντα και υπηρεσίες ανάλογα με αυτούς τους δορυφόρους.

Το ΗΒ κοινοποίησε σχέδια τον Ιανουάριο του 2015 να υποστηρίξει το έργο SABER για το σχεδιασμό, τη μηχανική και τη συναρμολόγηση βασικών εξαρτημάτων κινητήρα για ενσωμάτωση σε έναν νέο τύπο διαστημικού εκτοξευτήρα. Ο νέος κινητήρας θα επέτρεπε σε ένα όχημα να φτάσει σε τροχιακή ταχύτητα και ύψος από την επιφάνεια της Γης χωρίς να απορρίψει κανένα υλικό. Ο στόχος είναι να καταστεί η τεχνολογία λιγότερο επικίνδυνη βελτιώνοντας σημαντικά καθένα από τα πολυάριθμα εξαρτήματα και υποσυστήματα του SABRE. Εάν πετύχει, ο κινητήρας θα χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία του πρωτοτύπου ενός επαναχρησιμοποιήσιμου πλαισίου αεροσκάφους, SKYLON, για πτήσεις σε χαμηλή τροχιά της Γης, μειώνοντας δραστικά το κόστος εκτόξευσης και επιτρέποντας μια σταδιακή αλλαγή στην τεχνολογία μεταφοράς στο διάστημα.

Η Επιτροπή αξιολόγησε το έργο στο πλαίσιο του πλαισίου της για τις κρατικές ενισχύσεις για Έρευνα, Ανάπτυξη και Καινοτομία (Ε&Α&Κ του 2014), το οποίο απαιτεί η κρατική ενίσχυση να είναι ανάλογη με τον στόχο και να περιορίζεται στο ελάχιστο απαραίτητο για να αποφευχθεί ο παραγκωνισμός ιδιωτών επενδυτών. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η χρηματοδότηση που συγκεντρώθηκε σε αυτό το στάδιο από ιδιωτικά κεφάλαια είναι ανεπαρκής για την ολοκλήρωση του έργου. Αυτό οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι οι ιδιώτες επενδυτές δεν είναι σε θέση να κατανοήσουν πλήρως τον κίνδυνο και τις ευκαιρίες του εγχειρήματος λόγω έλλειψης πληροφοριών σχετικά με αυτά. Η επιχορήγηση των 50 εκατομμυρίων λιρών, μαζί με χρήματα που συγκεντρώθηκαν από την REL από ιδιώτες επενδυτές, θα επιτρέψουν στο έργο να προχωρήσει.

Οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν επίσης δεσμευτεί να διασφαλίσουν τη συμμετοχή ιδιωτών επενδυτών σε κάθε στάδιο του έργου, ώστε να περιορίζεται η χρήση του δημόσιου χρήματος σύμφωνα με τους κανόνες της ΕΕ για τις κρατικές ενισχύσεις. Επιπλέον, ο κίνδυνος στρεβλώσεων του ανταγωνισμού είναι επί του παρόντος μικρός, καθώς το ενισχυόμενο έργο είναι σχετικά απομακρυσμένο από την αγορά και η REL δεν δραστηριοποιείται επί του παρόντος στην αγορά κινητήρων διαστημικών εκτοξευτών.

Ως εκ τούτου, η Επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συμβολή του έργου στους κοινούς στόχους ΕΑΚ της ΕΕ υπερβαίνει σαφώς κάθε πιθανή στρέβλωση του ανταγωνισμού που προκαλείται από τη δημόσια χρηματοδότηση.

Η μη εμπιστευτική έκδοση της απόφασης θα διατεθεί με τον αριθμό υπόθεσης SA.39457 στο Μητρώο κρατικών ενισχύσεων σχετικά με την ΓΔ Ανταγωνισμού ιστοσελίδα φορά τυχόν θέματα εμπιστευτικότητας έχουν επιλυθεί. Οι νέες δημοσιεύσεις αποφάσεων για κρατικές ενισχύσεις στο Διαδίκτυο και στην Επίσημη Εφημερίδα αναφέρονται στο Μέλος Aid Weekly e-News.